Источник: phys.org, перевод: Хроники Обухова
В феврале 1995 года исследовательская организация SETI Institute запустила тогда самую масштабную программу по поиску ответа на один из древнейших вопросов: одни ли мы во Вселенной?
30 лет назад, 2 февраля 1995 года, в австралийской обсерватории Parkes, расположенной на землях племени Вираджури в Новом Южном Уэльсе, состоялись первые астрономические наблюдения в рамках проекта Phoenix.
Однако реализация этой программы была под угрозой.
Тремя годами ранее NASA начало амбициозный 10-летний проект поиска внеземного интеллекта (SETI) стоимостью 100 миллионов долларов США. Но в 1993 году Конгресс США полностью отменил финансирование из-за дефицита бюджета, а скептики в политике высмеяли SETI как "бесполезный поиск маленьких зеленых человечков".
К счастью, SETI Institute удалось собрать частные пожертвования, и Phoenix буквально "возродился из пепла".
Ученые SETI предполагают, что если жизнь существует за пределами Земли, она могла развиться на планетах вокруг звезд, похожих на Солнце. Поэтому SETI направляет свои телескопы на ближайшие подобные звезды, пытаясь зафиксировать радиосигналы, которые могут быть либо намеренно направлены к нам, либо случайными "техноподписями" другой цивилизации.
Техноподписи - это узкополосные радиоволны, что потенциально могут происходить от технологий развитых цивилизаций.
Радиоволны являются идеальным средством для межзвездной связи, поскольку они могут проникать сквозь газовые и пылевые облака галактики и преодолевать огромные расстояния с минимальными энергетическими затратами.
Радиотелескоп Murriyang, расположенный в обсерватории Parkes, работает с 1961 года. Он сделал много важных открытий в области астрономии и даже помогал отслеживать миссии NASA, в частности высадку Apollo 11 на Луну.
2 февраля 1995 года этот телескоп был направлен на звезду, расположенную в 49 световых годах от Земли в созвездии Феникса.
Проект Phoenix возглавляла Джилл Тартер, известная исследовательница SETI. Именно ее образ частично стал основой для героини Джоди Фостер в фильме Контакт (1998).
Команда привезла с собой целый прицеп компьютеров с сенсорными экранами - передовой на то время технологией для обработки данных.
Однако ранние наблюдения были нарушены довольно неожиданным фактором - крупными ночными бабочками богонг, которых привлекали света экранов. Они врезались в мониторы с такой силой, что меняли настройки оборудования.
В течение 16 недель команда просканировала 209 звезд на частотах от 1200 до 3000 мегагерц.
Проблемой SETI является то, что радиотелескопы чрезвычайно чувствительны не только к сигналам из глубокого космоса, но и к радиоволнам, которые создает человечество - мобильные телефоны, Bluetooth-соединения, радары самолетов и спутниковые сигналы могут имитировать внеземные радиопередачи.
Чтобы отличить космический сигнал от земного, команда Phoenix использовала второй радиотелескоп Mopra, расположенный в 200 км от Parkes, для независимой проверки каждого обнаруженного сигнала.
В течение 16 недель команда зафиксировала 148 949 сигналов, из которых более 80% сразу были отнесены к локальным источникам.
В конце концов, после проверки 18 000 сигналов, 39 из них выглядели как потенциальные кандидаты на внеземное происхождение. Однако дальнейший анализ показал, что все они поступали от спутников.
Как подытожила Джилл Тартер в 1997 году:
"Ни одного доказательства существования внеземного интеллекта найдено не было, но не осталось и никаких непонятных сигналов. Австралийская фаза проекта стала логистическим и технологическим успехом."
После завершения Phoenix в 2004 году менеджер проекта Питер Бакус сделал вывод:
"Мы живем в очень тихом районе Вселенной."
Но поиск продолжается.
В 2015 году началась новая программа Breakthrough Listen, вновь использующая телескоп Parkes и другие наблюдательные объекты для сканирования миллиона ближайших звезд и 100 ближайших галактик.
В 2019 году в рамках этой программы был зафиксирован неожиданный сигнал - но после тщательного анализа выяснилось, что это снова был локальный источник сигнала.
Следующее поколение радиотелескопов значительно улучшит чувствительность исследований благодаря большей собирающей площади, лучшему разрешению и усовершенствованным методам обработки данных.
Среди будущих проектов:
Эти телескопы помогут ответить на многие астрономические вопросы, в частности есть ли жизнь за пределами Земли.
Как говорил пионер SETI Фрэнк Дрейк:
"Самое интересное, что мы можем найти во Вселенной - это не новая звезда или галактика... а другая форма жизни."
