Источник: phys.org, перевод: Хроники Обухова
После того, как в 2024 году фотоловушка наконец зафиксировала их изображение, ученые Стэнфордского университета с помощью анализа ДНК смогли разгадать тайну их происхождения. Результаты оказались неожиданными: эти слоны генетически отличаются от любой ранее секвенированной популяции и больше всего напоминают слонов из Намибии, расположенной в сотнях миль к югу.
Исследование возглавил профессор Дмитрий Петров вместе с Кэти Солари. Используя неинвазивный метод, они выделили генетический материал из образцов помета, собранных Бойсом в труднодоступном регионе Лисима-Ли-Мвоно. Поскольку слоны ведут ночной образ жизни и избегают встреч с людьми, ДНК стала единственным способом получить информацию "уровня ткани", не отлавливая животных. Ученые использовали внешний слизистый слой свежих образцов, который содержит клетки самого слона, а не только остатки его диеты или паразитов.
История этих поисков стала темой нового документального фильма Вернера Герцога для National Geographic. Бойс предполагает, что "слоны-призраки" могут быть потомками "Генри" - крупнейшего зарегистрированного сухопутного млекопитающего, убитого в Анголе в 1950-х годах. Хотя имеющиеся данные митохондриальной ДНК (передаваемой от матери) пока не подтвердили прямую связь с Генри, ученые продолжают анализ полного генома, чтобы поставить точку в этом вопросе.
Генетический анализ, проведенный совместно с Университетом Чикаго, показал, что популяция является уникальной. Стэнфордские исследователи месяцами собирали сравнительные образцы у диких слонов по всему региону, поскольку данных о свободных популяциях в Африке было критически мало. Кроме происхождения, ДНК-профилирование позволило идентифицировать отдельных особей, определить их пол и установить родственные связи внутри группы, что является жизненно важным для оценки численности и защиты этого уязвимого вида.
Эта работа демонстрирует мощность современной геномики в сохранении биоразнообразия. Аналогичные методы Кэти Солари ранее использовала для подсчета снежных барсов в Пакистане. Профессор Петров отмечает, что каждая решенная загадка создает новую: теперь ученые пытаются понять, почему эти слоны мигрировали именно из Намибии, а не из более близких регионов Ботсваны. Исследование продолжается, сочетая строгие научные данные с "поэтической правдой" кинематографа.
